Pourquoi tous les carbones ne se conservent-ils pas de la même façon dans les sédiments côtiers ?

Dans le cadre des projets CarboNium et CABESTAN, les chercheurs ont étudié un système côtier constitué d'une vasière intertidale et d'un pré salé adjacents dans la baie de l'Aiguillon. Ces deux habitats, soumis aux mêmes conditions de marée, de houle et d'alimentation sédimentaire, constituent un laboratoire naturel idéal pour comprendre comment la nature de la matière organique influence sa préservation dans les sédiments. Pour cela, l'équipe a combiné plusieurs approches complémentaires (analyses isotopiques, élémentaires et moléculaires) afin de retracer les sources de la matière organique et son évolution avec la profondeur.

Les résultats montrent que la composition de la matière organique contrôle directement son devenir. Dans les vasières, la matière organique est principalement d'origine marine et microbienne. Plus fraîche et plus facilement biodégradable, elle se décompose environn trois fois plus rapidement que dans les prés salés. À l'inverse, les prés salés conservent une proportion plus importante de matière organique issue des tissus végétaux, notamment de composés ligneux plus résistants à la dégradation.

Cette différence est d'autant plus remarquable que les deux habitats présentent des vitesses d'accumulation sédimentaire comparables. Autrement dit, ce n'est pas uniquement la quantité de sédiments enfouis qui explique la préservation du carbone, mais aussi la qualité de la matière organique qui y est incorporée.